La Reserva Federal estadounidense bajó este martes —sorpresivamente— su tasa de referencia en 0,5 puntos ante el creciente riesgo económico provocado por la epidemia del virus Covid-19 (coronavirus).

En una decisión unánime, el comité de políticas de la Fed redujo su tasa en medio punto procentual, dejándola en un rango entre el 1% y 1,25%. El banco central estadounidense dijo en un comunicado que “el coronavirus supone riesgos” para “la actividad económica”.

Esta decisión del comité de políticas monetarias de la Fed de reducir las tasas fuera del calendario habitual de reuniones es la primera desde la crisis financiera de 2008. La próxima junta de gobernadores está programada para el 17 y 18 de marzo en donde también se darán las proyecciones del comportamiento económico.

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Para el banco central estadounidense "el coronavirus supone riesgos" para "la actividad económica". En ese sentido, la Fed también dijo "monitorear de cerca" el impacto de la epidemia, pero enfatizó que "los fundamentos de la economía estadounidense permanecen sólidos", en línea con lo declarado esta semana por el presidente del organismo, Jerome Powell.

Este anuncio animó a los mercados momentáneamente: en Nueva York, el Dow Jones, principal índice de Wall Street ganó 1,4% tras el anuncio pero luego decayó 0,16%.

¿Una medida adecuada?

El anuncio es indicio de la inquietud de esa institución hacia el coronavirus, que ha deprimido la actividad económica alrededor del mundo y podría provocar una recesión. Sin embargo incluso antes de la reducción de las tasas, varios economistas habían advertido que ese tipo de medidas no son la respuesta idónea para una crisis de salud mundial.

Una reducción de las tasas de interés puede animar a la gente y a las empresas a pedir dinero prestado y a gastar, lo que puede estimular la actividad económica, pero no puede resolver directamente los problemas ocasionados por la enfermedad, como el cierre de fábricas, la cancelación de vuelos o la paralización del envío de suministros.

El promedio industrial Dow Jones, que había bajado 356 puntos antes del anuncio de la Fed, subía apenas modestamente una media hora después. Pero el día anterior subió 1.300 puntos, su mayor alza porcentual desde el 2009.

Casi todos los sectores del índice Standard & Poor's 500 iban en alza, aunque una notable excepción eran los bancos. Los bancos dependen del pago de intereses sobre préstamos y esos intereses ahora disminuirán gracias a la medida de la Fed. Bank of America y JPMorgan Chase bajaban casi 3%.

Horas antes, el Grupo de los Siete países más industrializados prometió usar “todas las herramientas apropiadas” para luchar contra el contagio del coronavirus pero no anunció medida alguna inmediata.

El G7 “está dispuesto a tomar medidas, inclusive medidas fiscales de ser apropiado, para ayudar en la respuesta al virus y apoyar a la economía”, anunció la agrupación en un comunicado.