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Es el sueño de todo empresario: fundar una empresa que crezca, que sea reconocida en la industria y que siga buscando nuevos mercados en el exterior.
Jorge Quirós Sáenz, Mario Hoffmaister y otros socios se unieron hace 45 años para fundar a Astek, dedicada al diseño y producción de saborizantes para la industria de alimentos.
La empresa es proveedora de los sabores y fragancias para 25.000 productos que incluyen galletas, helados, confites y snacks, en el primer caso, y shampoo, perfumes y jabones, en el segundo.
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No fue fácil. “Ha costado mucho”, dijo Luis Arturo Quirós, actual gerente de Astek.
Aunque los otros socios se retiraron como a los tres años, Quirós y Hoffmaister continuaron y aprovecharon un nicho de mercado como proveedores de otras fábricas.
Sus deseos de crecer los llevaron a exportar y consolidaron una empresa que en los últimos años ha obtenido el reconocimiento de uno de sus más importantes clientes: Grupo Nutresa, representante de la Compañía de Galletas Pozuelo.
Inicios
Cuando la empresa empezó no había tanta tecnología para comunicarse, lo más avanzado era un fax,por lo que conquistar el mercado era una labor de más contacto directo.
Lo primero que se plantearon fue abastecer a empresas ubicadas en Costa Rica.
El inicio fue con sólo cinco colaboradores. A los dueños les tocaba atender a los clientes, hacer las compras, velar por la producción, encargarse de la administración.
La lista incluía hacer los trámites ante el Ministerio de Salud, ante aduanas, ver cómo se la jugaba con los costos de insumos y de servicios como la electricidad.
También, echarle cabeza para ofrecer mejores precios que la competencia, dado que en otros países las empresas tienen menos obligaciones y cargas sociales.
La paciencia fue un factor determinante.
Iban a una institución a realizar algún trámite para un nuevo producto y se enfrentaban a los eternos problemas de siempre.
Que faltaba un timbre, que nunca habían mencionado.
Que faltaba una firma y el funcionario que firmaba estaba de vacaciones.
Que no iba un documento, que tampoco habían pedido antes.
Regresaban una y otra vez, armados con la insistencia y la constancia de quien se propone sacar la tarea.
A los 10 años de funcionamiento Astek empezó a colocar productos suyos en Nicaragua y 15 años más tarde en Panamá.
Actualmente atienden a clientes en toda Centroamérica y en República Dominicana, aprovechando el Tratado de Libre Comercio regional.
Ahora están dando pasos para vender en México y en Jamaica.
México es un mercado más difícil, pero han enviado muestras y ya hay un cliente del sector farmacéutico.
Jamaica es un mercado más extraño para las empresas costarricenses, pero el distribuidor dominicano se ofreció a ayudar en el ingreso a esta otra isla caribeña donde hay una industria incipiente en los sectores para los que Astek ofrece productos.
Pura química
Astek es una empresa química cuyos productos llegan directamente a las fábricas de diferentes productos y a través de ellos a los consumidores
Por ejemplo, en el caso de los helados, el sabor a vainilla o a fresa es el resultado del insumo que Astek provee a los fabricantes.
El crecimiento del negocio no se ha detenido.
“Las metas que teníamos planteadas cumplir en el 2020 las logramos en 2018”, afirma Luis Arturo. “Ahora estamos definiendo las metas para el 2024, cuando celebraremos los 50 años de la empresa”.
Haber encontrado una oportunidad de mercado, tanto a nivel local como regional, y la tenacidad son parte de la fórmula de esta empresa que hoy cuenta con una planilla de 50 colaboradores.
Quirós agrega que también la responsabilidad en lo económico, lo social y lo ambiental, el compromiso con los clientes y con los empleados, y la calidad que precisamente se le reconoce en premios como los otorgados por Nutresa.
Nutresa tiene presencia en 14 países y alcanza ventas por $1.109 millones en 75 países. Este gigante ha sido un baluarte en ese crecimiento por su apoyo durante ya 30 años, reconoce Quirós.
También Astek ha hecho su parte.
En cinco años que Nutresa ha venido evaluando a sus proveedores, esta es la segunda ocasión en que obtiene el reconocimiento.
En el 2016 Nutresa premió a Astek como proveedor ejemplar, el mismo que le acaba de otorgar y ganándole el pulso a más de 18.000 empresas de todo el mundo.
“Es un premio internacional”, destaca Quirós.
También hay otras tres empresas costarricenses con premio de Nutresa: Maluquer de Centroamérica, en innovación; Industrias de Huevo Innovo, en la categoría pecuario; y Corporación FDC Técnica Industrial, en servicios.
A Astek, aparte del reconocimiento como proveedor ejemplar, Nutresa le dio el premio de pequeña y mediana empresa como proveedor destacado en Costa Rica y en la categoría de materias primas industriales.
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Atributos
¿Cuáles son los atributos para lograr los galardones?
En que se ha dado un servicio sin fallas ni rechazos. En que se ha sido puntual con las entregas.
Tampoco eso se logra fácilmente.
Desde el año 2000, Astek ha logrado varias certificaciones de calidad basadas en la norma ISO, Carbono Neutral Plus y Esencial Costa Rica, cumpliendo los estándares que se exige en cada caso.
Adicionalmente hay que estar atento a las exigencias y cambios solicitados por la misma Nutresa.
Ahora Astek está en proceso de transformación y modernización administrativa, lo que incluye sus instalaciones de gerencia, comedor, y gimnasio para los colaboradores.
También se apuntan con uno cambio tecnológico: un reloj marcador digital.
Todo eso con el objetivo de lograr un ambiente más agradable.
“Vamos hacia mayores novedades”, promete Luis Arturo Quirós.
